過去の閉店を偲ぶ幽霊のような記念碑は、今も空っぽのままだ。2021年のデベナムズ崩壊後も、巨大な建物が今もなお空っぽのままであるのを見れば明らかだ。しかし、おそらく最も胸が痛むのは、過去の幾多の経済危機を乗り越えてきた典型的な地元企業の物語だろう。ウィルトシャー州の州都トロウブリッジには、まさにその好例がある。素晴らしい名前のHJニーは、住宅・電気機器を扱う会社で、150年近くも商売を続けてきたが、12年前に町の中心部から移転した地元の商業地区にあった実店舗を閉店した。その理由は？オンラインショッピングの台頭、事業税の上昇、そして店長によると、独立系小売業者への支援不足だ。
多くの繁華街が麻薬密売の巣窟と化す中、組織犯罪が入り込んでいる。昨年末、国家犯罪対策庁（NCA）は1ヶ月にわたり、繁華街にある2,734の店舗を一斉に捜索し、1,070万ポンドを超える犯罪収益を押収した。NCAは、この違法経済が「現代の奴隷制と不適切な生活・労働環境」に深く関わっていると指摘した。
これは、改革UKの責任者であるチャンスラー（機会主義者）たちに新たな好機をもたらした。彼らは1年以上にわたり、「繁華街の緊急事態」と称してキャンペーンを展開してきた。コミュニティ重視のシンクタンク「パワー・トゥ・チェンジ」の調査によると、改革派支持率は市街地の状況と顕著な相関関係にあることが示されています。
政府はこのことを十分に認識しており、支援に取り組んでいます。住宅・コミュニティ・地方自治省が運営する「プライド・イン・プレイス」プログラムは、繁華街を特に対象としているわけではありませんが、空き店舗や老朽化した店舗の再生のために自治体の強制買収権限を強化することや、新規事業のコストをより手頃な水準に引き下げるための賃貸オークション制度の導入などが含まれています。英国で最も恵まれない地域には、地域再生のためにそれぞれ2,000万ポンドが支給される予定です。この計画は、本質的には保守党がかつて推進した均等化政策をより独創的に反復したものに過ぎない。根本的な問題は、対象が緊急に立て直しが必要な地域のごく一部に限られていることであり、当然ながら、地域経済を絶えず揺るがす経済危機には到底対応できない。
地域復興の取り組みを阻む大きな問題が他に二つある。一つは、レイチェル・リーブス首相が草の根レベルの企業の経営をさらに厳しくする常套手段であり、特に雇用主の国民保険料の引き上げが顕著である。多くの町の中心部の復興においてホスピタリティ産業が重要な役割を果たしていること、そして英国のパブが次々と廃業に追い込まれていることを考えると、最近の方針転換以前、政府、大型スーパーマーケットの事業税が4%であるのに、平均的な宿泊施設の事業税を76%引き上げる方針だったという事実にも、驚くべきものがある。
長年にわたる歳出削減の結果、地方自治体は最も基本的な責任を果たすことさえほとんどできず、ましてや自らが運営する場所の改革を主導することなど到底不可能です。
ほとんどの都市中心部を小売業の楽園にするという構想はとっくに廃れており、長年の衰退を経てもなお、私たちは未来のあるべき姿について漠然とした構想しか持っていません。
Power to Changeでは、「海の街」プリマスと、素晴らしい社会事業体「ナッジ」に注目が集まっています。ナッジは、過去8年間、街の中心部にある長年空き家となっていた建物を新たな用途に転用してきました。かつてYMCAだった建物には、現在22の企業が入居しています。かつて大きな店舗だった建物は、コミュニティグループ、合唱団の練習場、成人教育のためのスペースとなっています。さらに、15年間空き家だった以前は映画館とナイトクラブだった広大なスペースを、ワークスペース、展示会、そして新しい音楽会場として活用する計画もあります。これらのことを実現するには、慈善資金、社会投資、そして公的資金を巧みに組み合わせる努力が必要です。
私たちはこれらの問題を決して見過ごしてはなりません。急速に制御不能に陥りつつある世界に対する人々の意識、そしてそこから生じる怒りや苦悩は、彼らが暮らす場所の運命、そして彼らを特徴づける21世紀の物語――企業の逃亡、組織犯罪、そしてオンライン消費主義がいかにして人間同士の接触を奪っているか――と密接に結びついています。この状況が変わらなければ、英国の不機嫌な憤りと、それにつけ込む卑劣な日和見主義者の台頭は、悪化の一途を辿るばかりでしょう。
The Guardian, Sun 11 Jan 2026
The UK’s high streets have reached a tipping point – and Reform will reap the benefits
John Harris